Inutile de compliquer les choses : si vous vous êtes déjà demandé qui a lancé le mouvement de l’intelligence artificielle, la réponse, du moins historiquement, est assez simple : John McCarthy . Cet homme n’a pas seulement participé aux débuts de l’IA, il lui a littéralement donné son nom. L’expression « intelligence artificielle » ? C’est lui qui l’a inventée.
Mais ne vous y trompez pas, ce n'est pas un titre accrocheur. Il n'est pas honorifique. Il est mérité.
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John McCarthy : Bien plus qu'un nom dans un journal 🧑📘
Né en 1927 et actif dans ce domaine jusqu'à son décès en 2011, John McCarthy possédait une vision singulière des machines : leur potentiel et leurs limites. Bien avant que les réseaux neuronaux ne saturent les serveurs internet, il s'interrogeait déjà sur les questions fondamentales : comment apprendre aux machines à penser ? Qu'est-ce qui constitue une pensée, au juste ?
En 1956, McCarthy a co-organisé un atelier au Dartmouth College, réunissant des intellectuels de renom : Claude Shannon (oui, le spécialiste de la théorie de l'information), Marvin Minsky et quelques autres. Il ne s'agissait pas d'une simple conférence universitaire. C'était un moment historique. L'événement où le terme « intelligence artificielle » a été utilisé officiellement pour la première fois.
Cette proposition de Dartmouth ? Un peu aride en apparence, mais elle a déclenché un mouvement qui ne s'est pas encore essoufflé.
Qu'a-t-il fait exactement ? (Beaucoup de choses, honnêtement) 💡🔧
Pour commencer, LISP.
En 1958, McCarthy a développé LISP , le langage de programmation qui allait dominer la recherche en IA pendant des décennies. Si vous avez déjà entendu parler d'« IA symbolique », LISP en était le pilier fondamental. Il permettait aux chercheurs d'explorer la logique récursive, le raisonnement imbriqué, bref, des fonctionnalités que l'on attend aujourd'hui de technologies bien plus sophistiquées.
Le temps partagé : le concept originel du cloud. Le
temps partagé de McCarthy – permettant à plusieurs utilisateurs d’interagir simultanément avec un ordinateur – a contribué à orienter l’informatique vers une solution évolutive. On pourrait même dire qu’il s’agit d’un ancêtre spirituel du cloud computing.
Il souhaitait que les machines raisonnent.
Alors que la plupart des recherches se concentraient sur le matériel ou des ensembles de règles restreints, McCarthy s'est plongé dans la logique : de vastes cadres abstraits comme le calcul des situations et la circonscrivation . Il ne s'agit pas de simples mots à la mode. Ce sont des cadres qui permettent aux machines non seulement d'agir, mais aussi de raisonner face au temps et à l'incertitude.
Ah oui, et il a cofondé le Stanford AI Lab.
Le Stanford AI Lab (SAIL) est devenu un pilier de l'intelligence artificielle académique. Robotique, traitement du langage, systèmes de vision : tous ces domaines y ont leurs racines.
Mais il n'était pas le seul 📚🧾
Voyez-vous, le génie est rarement l'œuvre d'un seul homme. Le travail de McCarthy a certes été fondamental, mais il n'était pas seul à bâtir les fondations de l'IA. Voici d'autres personnes qui méritent d'être mentionnées :
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Alan Turing a posé la question « Les machines peuvent-elles penser ? » en 1950. Son test de Turing est encore cité aujourd'hui. Visionnaire et tragiquement en avance sur son temps 🤖.
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Claude Shannon – Il a contribué au lancement de la conférence de Dartmouth avec McCarthy. Il a également conçu une souris mécanique (Thésée) capable de résoudre des labyrinthes par apprentissage. Un peu surréaliste pour les années 1950 🐭.
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Herbert Simon et Allen Newell ont créé Logic Theorist , un programme capable de démontrer des théorèmes. Au début, personne n'y croyait.
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Marvin Minsky – à la fois théoricien et bricoleur. Il a exploré les réseaux neuronaux, la robotique et des réflexions philosophiques audacieuses. Le partenaire intellectuel de McCarthy pendant des années 🛠️.
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Nils Nilsson a discrètement façonné notre conception de la planification, de la recherche et des agents. Il est l'auteur des manuels que la plupart des premiers étudiants en IA avaient sous la main.
Ces personnages n'étaient pas secondaires ; ils ont contribué à définir les contours de ce que pourrait être l'IA. McCarthy, cependant, en restait le personnage central.
Aujourd'hui ? C'est une toute autre histoire 🔬⚙️
Aujourd'hui, on voit apparaître des personnalités comme Geoffrey Hinton , Yoshua Bengio et Yann LeCun , désormais connus comme les « parrains de l'apprentissage profond ».
Les modèles de rétropropagation de Hinton dans les années 1980 n'ont pas seulement disparu ; ils ont évolué. En 2012, ses travaux sur les réseaux neuronaux convolutifs ont contribué à propulser l'IA sur le devant de la scène. Pensez à la reconnaissance d'images, la synthèse vocale, la saisie prédictive : tout cela découle de l'essor de l'apprentissage profond 🌊.
En 2024, Hinton a reçu le prix Nobel de physique pour ces travaux. Eh oui, de physique ! C’est dire à quel point la frontière entre code et cognition est devenue floue 🏆.
Mais voilà le point crucial : sans Hinton, pas d’essor du deep learning – c’est indéniable. Mais sans McCarthy, l’IA n’aurait tout simplement pas vu le jour . Son influence est profondément ancrée.
L'œuvre de McCarthy ? Toujours d'actualité 🧩📏
Étrange paradoxe : alors que l’apprentissage profond règne aujourd’hui, certaines des « vieilles » idées de McCarthy font leur grand retour. Raisonnement symbolique, graphes de connaissances et systèmes hybrides ? Ils représentent à nouveau l’avenir.
Pourquoi ? Parce que, malgré leur intelligence, les modèles génératifs présentent encore des lacunes, notamment en matière de maintien de la cohérence, d'application de la logique dans le temps et de gestion des contradictions. McCarthy explorait déjà ces limites dans les années 60 et 70.
Ainsi, lorsque l'on parle de combiner les LLM avec des couches logiques ou des superpositions symboliques, on revisite, consciemment ou non, sa stratégie.
Alors, qui est le père de l'IA ? 🧠✅
Aucune hésitation ici : John McCarthy .
Il a inventé le terme. Il a façonné le langage. Il a créé les outils. Il a posé les questions difficiles. Et même aujourd'hui, les chercheurs en IA sont encore aux prises avec des idées qu'il a esquissées sur des tableaux noirs il y a un demi-siècle.
Envie de fouiller dans le code LISP ? De vous plonger dans le monde des agents symboliques ? Ou de suivre l’évolution des frameworks de McCarthy vers les architectures neuronales actuelles ? Je suis là pour vous aider ; n’hésitez pas à demander.